Hija de Francisca Llona Barros y Tomás Allende, en ese momento segundo secretario de la embajada de Chile. Su padre fue primo hermano de Salvador Allende, presidente de Chile desde 1970 hasta 1973.
En 1945, tras la separación de sus padres, su madre se trasladó con sus tres hijos a Santiago, Chile, donde residieron hasta 1953. En ese año y hasta 1958, su progenitora estuvo casada con Ramón Huidobro, también diplomático y que fue destinado a Bolivia y Beirut.
Asistió a diversos colegios privados y viajó por varios países antes de regresar a Santiago para concluir sus estudios y trabajar en la Organización para la Agricultura y la Alimentación (FAO).
A los diecisiete años se inició como periodista.
En 1962 se casó con Miguel Frías y al año siguiente nació su hija Paula. En 1966, tras viajar por Europa regresó a Chile y nació su hijo Nicolás. En 1987 se divorció de Frías. Contrajo matrimonio con el abogado Willie Gordon el 7 de julio de 1988 en San Francisco. En el 2015, después de 27 años, se separaron.
En 1973, se vio obligada a abandonar su país y partir como exiliada en Caracas, cuando Salvador Allende, fue derrocado durante el golpe militar encabezado por el dictador Augusto Pinochet.
Fue en el exilio donde escribió su primera novela, La casa de los espíritus (1982), una crónica familiar con recuerdos de infancia, aquellos que poblaron la vieja casona habitada por sus abuelos. Le sigue De amor y de sombra en la cual narra la aparición en una mina del norte de Chile de los cuerpos de campesinos asesinados por los servicios de seguridad de la dictadura.
Publicó Eva Luna (1987) y en 1991 apareció El plan infinito, basada en la vida de William Gordon.
Más tarde escribió Paula en la que describe la terrible enfermedad que terminó con la vida de su hija.
El 21 de abril de 1998 presentó Afrodita en Barnes & Nobles en New York. El 29 de enero de 1999 presentó en España Hija de la fortuna. Durante el año 2000 publicó Retrato en sepia.
En 2012, escribió la novela policiaca El juego de Ripper, que fue publicada en 2014. Posteriormente aparecerían las novelas El amante japonés (2015), Más allá del invierno (2017), Largo pétalo de mar (2019) y Mujeres del alma mía (2020), ensayo donde repasa su vinculación con el feminismo desde la infancia hasta hoy.